本实验所采用的SnO2(氧化锡)半导体气敏传感器属电阻型气敏元件;它是利用气体在半导体表面的氧化和还原反应导致敏感元件阻值变化:若气浓度发生,其阻值又将变化,根据这一特性,可以从阻值的变化得知,吸附气体的种类和浓度. 教材仅要求简单的热敏电阻和光敏电阻特性实验.由于气体与人类的日常生活密切相关,对气体的检测已经是保护和生态居住环境手段,气敏传感器发挥着重要的作用.例如生活环境中的一氧化碳浓度达0.8～1.15 ml/L时,就会出现呼吸急促,脉搏加快,甚至晕厥等状态,达1.84ml/L时则有在几分钟内死亡的危险,因此对一氧化碳检测快而准.利用SnO2金属氧化物半导体气敏材料,通过颗粒超微细化和掺杂工艺制备SnO2纳米颗粒,并以此为基体掺杂催化剂,经适当烧结工艺进行表面修饰,制成旁热式烧结型CO敏感元件,能够探测0.005%～0.5%范围的CO气体.还有许多易爆可燃气体,酒精气体,汽车尾气等有毒气体的进行探测的传感器.常用的主要有接触燃烧式气体传感器,电化学气敏传感器和半导体气敏传感器等.接触燃烧式气体传感器的检测元件一般为铂金属丝（也可表面涂铂,钯等金属催化层）,使用时对铂丝通以电流,保持300℃～400℃的高温,此时若与可燃性气体接触,可燃性气体就会在金属催化层上燃烧,因此铂丝的温度会上升,铂丝的电阻值也上升；通过测量铂丝的电阻值变化的大小,就知道可燃性气体的浓度.电化学气敏传感器一般利用液体（或固体,凝胶等）电解质,其输出形式可以是气体直接氧化或还原产生的电流,也可以是离子作用于离子电极产生的电动势.半导体气敏传感器具有灵敏度高,响应快,稳定性好,使用简单的特点,应用广泛；下面介绍半导体气敏传感器及其气敏元件.
半导体气敏元件有N型和P型之分.N型在检测时阻值随气体浓度的增大而减小；P型阻值随气体浓度的增大而增大.象SnO2金属氧化物半导体气敏材料,属于N型半导体,在200～300℃温度它吸附空气中的氧,形成氧的负离子吸附,使半导体中的电子密度减少,从而使其电阻值增加.当遇到有能供给电子的可燃气体（如CO等）时,原来吸附的氧脱附,而由可燃气体以正离子状态吸附在金属氧化物半导体表面；氧脱附放出电子,可燃体以正离子状态吸附也要放出电子,从而使氧化物半导体导带电子密度增加,电阻值下降.可燃性气体不存在了,金属氧化物半导体又会自动恢复氧的负离子吸附,使电阻值升高到初始状态.这就是半导体气敏元件检测可燃气体的基本原理.
气敏传感器元件有2种.一种是直热式,加热丝和测量电极一同烧结在金属氧化物半导体管芯内；旁热式气敏元件以陶瓷管为基底,管内穿加热丝,管外侧有两个测量极,测量极之间为金属氧化物气敏材料,经高温烧结而成.
气敏元件的参数主要有加热电压,电流,测量回路电压,灵敏度,响应时间,恢复时间,标定气体（0.1%丁烷气体）中电压,负载电阻值等.QM-N5型气敏元件适用于气,煤气,氢气,烷类气体,烯类气体,汽油,煤油,乙炔,氨气,烟雾等的检测,属于N型半导体元件.灵敏度较高,稳定性较好,响应和恢复时间短,市场上应用广泛.QM-N5气敏元件参数如下:标定气体（0.1%丁烷气体,佳工作条件）中电压≥2V,响应时间≤10S,恢复时间≤30S,佳工作条件加热电压5V,测量回路电压10V,负载电阻RL为2K,允许工作条件加热电压4.5～5.5V,测量回路电压5～15V,负载电阻0.5～2.2K.下图为气敏元件的简单测试电路（组成传感器）,电压表指针变化越大,灵敏度越高；只要加一简单电路可实现报警.常见的气敏元件还有MQ-31（于检测CO）,QM-J1酒敏元件等.